La natación en aguas abiertas es una disciplina de natación que consiste en nadar en lugares abiertos como el mar, lagos o ríos. El comienzo de la era moderna de la natación en aguas abiertas se considera el 3 de mayo de 1810, cuando Lord Byron nado varias millas para cruzar el estrecho de los Dardanelos desde Europa hasta Asia.
La disciplina de natación en aguas abiertas es la más antigua y al mismo tiempo la más joven de la competición. La más antigua por estar en los orígenes del desplazamiento humano por agua y al mismo tiempo por ser la forma en que se disputó en los primeros Juegos de la era moderna, en Atenas 1896.
En aquellos Juegos Olímpicos se disputó una prueba de 100 metros entre dos barcos en la Bahía de Zea, cerca del Pireo. En París 1900 se nadó en aguas del Sena y cuatro años más tarde ya se utilizó la piscina.
Las aguas abiertas han sido sinónimo desde siempre de pruebas de larga distancia y tienen raíces en pruebas que se remontan al siglo XIX, como la gesta del capitán Mathew Webb al cruzar el Canal de la Mancha en 1875, empleando 21 horas y 45 minutos.
La Federación Internacional de Natación (FINA) comenzó a considerar las pruebas de larga distancia para sus campeonatos mundiales a partir de 1991, cuando se incluyó una prueba de 25 kilómetros en Perth (Australia), aunque ya existía una Copa Mundial desde 1986.
La misma ciudad sirvió siete años después para incluir una prueba de menor distancia, cinco kilómetros, hasta que en 2001 se extendió a la de 10 kilómetros en Fukuoka (Japón), completando el programa actual de tres pruebas.
En cuanto a su inclusión en los Juegos Olímpicos, después de las experiencias de Atenas y París de los primeros Juegos, regresó en Pekín 2008 con una prueba de 10 kilómetros que se mantiene en la actualidad.